“公爷您瞧，好事做了，皇上——”

“闭嘴！”稷王一迈步喝道，“都散了！”

面带笑容的众人被吓得敛容后退，渐渐地散去。

薛沁芮手在袖中一攥，僵硬地笑着送别门内的众宾。

来人连更衣的时间都不肯给，催促四人赶紧随其回宫。

“沁芮，你的车慢，不如与我同乘。”黎翩若瞥一眼薛沁芮身后的安舒道。

薛沁芮刚踏上车，车夫便一甩长鞭，白马立即飞奔起来。

稷王板着脸，看向扶着车壁以防摔倒的薛沁芮“你可知皇姐为何得病？”

薛沁芮眼睫微动，默然。

天下人尽知，十余年前，国朝先帝在时，塞北郭儿高勒氏族横扫哈靰兰草原，与曾称霸一方的兀良桑氏族血战数月，终将兀良桑全族屠尽。而后血性大增，一路南下，众人皆以为因太女之争而风雨飘摇的中原便将因此沦陷，何料新帝登基，大手一挥，干戈作玉帛，万里和乐。十余年郭儿高勒与中原相安无事。

今年开春以来，塞北羊群间爆发瘟疫。夏日一至，又是大旱数十日。牧民叫苦不迭，又逢中原皇帝身婴奇疾，自是有人垂涎南方富庶之地，磨枪擦剑，取得契机，便要挥师南下。

而我朝内部本已暗流涌动，几方势力勾心斗角，皇帝已为此心力交瘁，又闻塞北李将军感染风寒暴毙于黄沙之上，冗山前的咽喉要道上频现郭儿高勒士兵，不禁焦头烂额，一病不起。

而此消息除却部分王公贵族，天下无人知晓。

今日忽召其女与其妹入宫，定是又发生了什么变故。

想至此处，薛沁芮的身子一颤。抬起头来，黎翩若正看着她。

“我不知那些是何人。”黎翩若仿佛知晓薛沁芮想到了什么。

薛沁芮的指尖埋入渗出汗的手心“是女儿当时未想周全，致使被人陷害。”

黎翩若头一偏，往未打开的窗瞧去“我轻敌了。不过——”

薛沁芮听她一转折，立即抬眸瞧过去。

“不过，或许今日，皇姐便能替我解开那个菜市的谜团，”黎翩若看向自己的指尖，“能在践祚之年完全肃清朝廷的皇姐，怎可能管不了闹市边的恶霸？”

车渐渐减下速，马蹄声也缓和许多。门外的侍卫盘问过几句，便推开门放行。

“皇姐这恐是心疾，再好的药也治不好。这么些年，她的执念真是愈加深厚了，”黎翩若讲梦话一般，指尖转着一块玉佩，“不过那些事情，自会萦绕不散的。”

薛沁芮不敢接话，只暗暗将这些话语与她所听闻过的旧事相连，也听懂大半。

当年争权夺利，骨肉相残，想必是无法忘却的。要不然，便是双眼尽为权势。若是如此，无论是谁敢涉足一步，便会是同当年她的其余姐妹一般下场。

“而你，沁芮，”黎翩若话锋一转，“许是触及她的逆鳞了。”

薛沁芮咽下一口唾沫，不知如何接话。

“我自会尽我全力保你，”黎翩若似乎并未打算等她接话，“无论是为何，我都要保住你才行。”

薛沁芮迟疑着开口“母亲之恩——”

“不必谢我，没什么好谢的，”黎翩若打断她，“虽有不可挽回的事落在你头上，却仍未有大错酿成，想必还是有法子的。”

车愈来愈慢，薛沁芮的心愈揪愈高，终是在车停下时心提至嗓子眼。

黎翩若拍拍她的手臂，先行一步下车去。

眼前的宫门有些许简陋，却守了许多佩剑的侍卫，一个个的眼神似鹰，凌厉地审视着前来的每一个人。哪怕知晓了来者身份，也没有什么动静。

门边的几个侍卫紧握着腰间之剑，朝她们走来，毫不讲情面地搜上一遍身，再上下打量一回，才一个个往里面“请”。

最后进入的自是薛沁芮。看着这陌生面孔，侍卫冰冷的眸审视上好几圈，盯着她略显心虚的眸瞧上许久，才最终放行。

一进门，左右便有两个士兵相随，一是为了引路，二是为了防来者乱瞧。

宫门里静悄悄的，连鸟叫都没有，落了些叶子的树下一片叶子也不曾看见。

左弯右绕，总归是到了一扇又有重兵把守的门前。随行侍卫报过后，门才开出一条恰好能过人的缝，放薛沁芮进去。

原以为按外面的风格，不透光的屋内将是火烛寥寥，一张木桌上堆叠着无数册子。然而薛沁芮还未抬头，便是一阵暖气自屋里伴随着一股西域香料的味道朝她袭来。

更不讲待她抬首之后，所见满屋金碧辉煌，房屋深邃不见底，各样宝物精心放置于各处。唯一与想象相同的，大约仅是日光尽被挡在屋外。

薛沁芮收回忍不住张望的目光，抬脚便要继续往里走。

“咳。”一旁的太监清一番嗓子，看着薛沁芮，又往地上瞧上几眼。

薛沁芮回过头去，二话不说，轻轻跪下去，行礼叩拜。

皇帝的声音自屋子深处传来。薛沁芮谢过，俯首而进，直至三王身后。

“谙琳往北已封了，只进出粮货，人不得走动。”绯王继续对皇帝道。

皇帝咳上几声嗽，棠王连忙一边抚背，一边喂水。

“母皇，若是不适，不妨歇息一阵子再议，”景王道，“毕竟宰相等人亦在此处，我们议毕，再由母皇定夺。”

“胡闹！”皇帝的声音沙哑至极，“叫她们回去！回去！”

“皇姐，她们只是来向您问安的，”黎翩若上前一步，声音放得极柔，“别无它意。”

皇帝手一挥，撞倒棠王手上的瓷杯。瓷杯落在地毯上，发出几声闷响，温水洒出来，却并未碎裂，只是不断滚着，一直滚至埋着头的薛沁芮脚下，一磕，便停在她脚尖前。

她看着脚下的瓷杯，不知以何种手法镶嵌上的金纹在烛光下闪闪发光。

棠王望着她，而其身侧的皇帝正在向痰盂咳着嗽。

薛沁芮轻轻吸上一口气，腿缓缓弯曲，俯下身去，用双手将瓷杯捧起来，待一旁的宫女来接。

“哦，这是……”皇帝忽地开口，“薛沁芮？”

薛沁芮立即答应着，再次跪下。

“来，朕来好生看看你。”

薛沁芮的背后已涔出汗来。她抬眸望黎翩若一眼，撑在柔软的地毯上缓缓起身，颔首一步步走向床榻。

棠王拿走薛沁芮手里的瓷杯，让出路来，往远处退上几步。

薛沁芮迟疑一番，在榻边将近一尺处跪下。

“过来些。这么远，朕瞧不清楚。”

薛沁芮屏住呼吸，一点一点向前挪动，挪上半尺，便又不敢动了。

“罢了，你们几个都出去吧，”皇帝的声音放得和蔼可亲，“免得她紧张。”

听罢，薛沁芮一惊，险些直接朝稷王望去。

她僵着脖子，装作不在意地往四人一瞥，又极快地收回目光。一直低着头，直到那扇门又关上，皇帝再叫了她一声，薛沁芮才用她那有些软的腿往床边挪。

“你这手，”皇帝伸出食指指向薛沁芮垂下的手，“真是好看。”

薛沁芮会意，抬起颤抖的指尖，放入她的掌中。

“在宣邑待过那般久，想必自小做过许多活、力气蛮大的吧？”

薛沁芮一低头“回陛下，不过尔尔。”

“怎会？”皇帝笑道，“朕听闻一些农家人皆有自己的小诀窍，好去做些费体力的事儿。朕想问问，你母亲或是父亲，可有传给过你什么？”

薛沁芮脑海里闪现出那块玉坠“陛下，臣未曾有过什么传下来的玩意。想必这便是总上顿不接下顿的原由吧？”

皇帝放下她的手“令尊姓关，同那冗山关家，可真是有缘。”

薛沁芮听得此话，抿抿唇，强笑道“陛下说笑了。臣父若与乱臣关家有缘，岂不是奇耻大辱？”

皇帝继续绕着她聊上许多，却偏偏不提西菜市巷子之事。语气温柔轻松，仿佛是在无事闲聊。若不是一个“朕”字，薛沁芮或许真的会松懈下来。

“我那妹妹，自小做事便任性不已。朕劝她在嫁羽轩前好生想想，她却犟得很，”皇帝顿了顿，继续道，“朕常常在想，你与羽轩曾素不相识，定是要花好长一段时日磨合的。”

“谢陛下关心，臣与羽轩相处的这些时日，还是极为和谐的。”

“哦？”皇帝撑起半个身子，笑着瞧她，“羽轩自回谙琳以来便同北边那些狼一般，丝毫不受规矩约束。交给你管教，辛苦了。”

薛沁芮不知皇帝究竟要讲什么，便带着言多必失的心眼，微笑着点点头。

“你可知兀良桑与狼的传说？”

眼眸一眨，薛沁芮道“臣愚昧，并不知晓。”

皇帝便开始讲。

然而薛沁芮是在太学读到过的。

兀良桑氏族与塞北其他胡人不同，除却放牧，他们还有一项绝活——制香。

传言他们所制之香若叫狼闻了，再凶猛的狼也会温顺得如一条狗一般。这亦是他们曾称霸一方的缘由之一。

“你呀，就像是兀良桑人所制的香，而羽轩便是嗅过你香气的狼。”皇帝笑着，眸光忽地尖利起来。

薛沁芮气息一滞，满脑子尽是卫羽轩身上那股清香来。

“说到兀良桑，倒让我想起西菜市那条巷子里的几个人了。”皇帝目不转睛地盯着她，声音却仍是云淡风轻。