第85章 欲行鸿门宴（求订阅）

数日后，暮色中，亚瑟和卢卡带着一身尘土踏入城堡议事厅。

伯纳德早已在此等候。

亚瑟的声音带着疲惫：「疾病没有蔓延，但绿荫庄园损失了近半牲畜，约尔已经尽力了，可面对这种天灾，实在无计可施。」

伯纳德正要开口，墨菲的声音从阴影处传来：「我在南方的时候读过几本书，记得几个防疫的法子。」

墨菲心中清楚，领地税收本就拮据，若因为庄园的收入减少，而增税加重农户负担，那可不行。

凭藉着【相马驯驹】中获得的知识，他平静地吩咐：「将死畜深埋在地下，撒上石灰，幸存的牲畜分开圈养，在饮水中加入蒜汁————」

伯纳德恭敬记下，立即着手安排。

走廊上，奥萝拉遇见了墨菲，她轻轻拉住墨菲的衣袖：「哥哥，明天迎接汉斯子爵的使团，你会出席吗？」

墨菲沉吟片刻：「不去了。」

奥萝拉睁大了眼睛：「为什么？这种重要场合，男爵缺席会不会————」

墨菲解释道：「我在进行的那个实验到了关键阶段，关于磁石指向性的研究。我需要连续观测三天磁针在城堡不同位置的偏转角度，任何中断都会破坏数据的连贯性。」

这并非完全的谎言。

这些年来，他确实一直在进行各种自然现象的观测实验，只是此刻磁石实验成了托词罢了。

奥萝拉眨了眨眼，如今的她早已明白哥哥其实并不忙碌，也深知他对这些研究的执着。

虽然心中略感失望，但她还是体贴地说：「我明白了，哥哥放心去做实验吧，我会好好表现的。」

望着奥萝拉离去的背影，墨菲眼中闪过一丝复杂。

系统给出的选项二「暗中将阁中资源尽数据为己有，更以偷梁换柱之法逐步掏空凌云阁根基」。

要完成这个任务，对于现在的墨菲方法很多。

「或许该在最后时刻设一场鸿门宴————」这个念头刚冒出来就被他压了下去，现在还不是时候，等到最后一年再考虑。

他摇了摇头，将纷乱的思绪暂且搁置。

至少明天不能出席接待，能让汉斯子爵看到杜瓦尔领内部的不和。

让男爵领在外人眼中显得越混乱，对他完成系统任务就越有利。

会客厅内，烛光在绣着杜瓦尔家族纹章的帷幕上投下温暖的光晕。

前男爵夫人端坐在主位右侧，奥萝拉安静地坐在她下手边的位置。

特伦斯与塞西莉亚则坐在对面的客座上。

奥萝拉不动声色地打量着这位传闻中的竞争者。

塞西莉亚身着一袭墨绿色天鹅绒长裙，金色的长发编成优雅的发髻，举止间带着浑然天成的优雅与端庄，美丽得令人侧目。

但最令奥萝拉在意的是她那双与自己相似的湛蓝色眼眸，其中透着一股超乎——

年龄的稳重。

塞西莉亚同样在观察奥萝拉。

这位杜瓦尔家族的正统继承人穿着浅金色的丝绸长裙，精致的面容与她想像中的天真少女形象截然不同，端坐的姿态中隐隐散发着与前男爵夫人相似的威严。

「男爵大人今日不打算出席吗？」特伦斯开门见山地问道，目光扫过空置的主位。

前男爵夫人指尖微微收紧，强压下对西尔文缺席的不满，保持着得体的微笑：「西尔文身体不适，今日的会面由我代为主持。」

特伦斯靠在椅背上，心中冷笑。

又是这个藉口。

看来那些关于母子不和的传闻确有其事，所谓先前打听的「兄妹和睦丶平稳过渡」，恐怕都是前男爵夫人刻意散布的假消息。

特伦斯道：「既然如此，我们就直入主题。按照当年的协议，在塞西莉亚小姐成婚后，西尔文男爵应当让出爵位。」

这份协议的知情者甚少，因为公开它势必影响男爵领的稳定。

当年在西尔文的坚持下，协议在教廷见证下签订。

汉斯子爵自恃实力足够，也就同意了这一安排。

前男爵夫人的笑容变得冰冷：「那份协议的前提是，塞西莉亚必须是杜瓦尔家族的血脉。但请问————」

她的目光冷漠地扫过塞西莉亚：「她哪里配称杜瓦尔？」

特伦斯的眼神骤然锐利：「男爵领现在的状况，想必你比谁都清楚。灰岩哨所的那点守军，怕是挡不住任何真正的威胁。」

前男爵夫人当然明白领地的软肋所在。

武力松弛的根本原因在于财政，而这绝非简单加税就能解决的难题。

即便当初否决西尔文的减税政策，转而加重赋税，距离所需的军费仍然相差甚远。

因此她从未将希望寄托于此，或者说当年的西尔文也从未如此打算。

前男爵夫人道：「教廷不会坐视不管。」

「教廷？」特伦斯嗤笑一声，「他们可不会为这种家务事大动干戈。」

前男爵夫人的声音突然变得异常平静：「倘若我愿意将领地税收的四成，甚至五成上缴教廷呢？」

特伦斯猛地向前倾身，双手抓住扶手：「你疯了！这样做杜瓦尔领未来就彻底沦为教区了！」

前男爵夫人淡淡道：「领地若不在我手中，留着又有何意义？」

特伦斯难以置信地看着她。

将一个独立领地主动变成教区，这在整个贵族圈都是闻所未闻的疯狂举动。

多少沦为教区的贵族领地想重获独立而不可得，而眼前这个女人竟然为了一己私欲，宁愿葬送家族数百年的基业。

特伦斯沉声道：「不是领地里的每个人都会同意你这个决定。」

前男爵夫人布满皱纹的脸上露出意味深长的笑容：「他们会同意的，所有人都会。」

这些年来她配合墨菲推行的减税政策，藉机清洗反对势力，就是为了今日。

若非如此，领地内绝不会缺少反对的声音。

即便现在又出现，也早就提前清场了一批人。

特伦斯深吸一口气，转向塞西莉亚：「塞西莉亚小姐，请你先出去一会儿，我需要和前男爵夫人单独谈谈。」

前男爵夫人也对奥萝拉点头：「奥萝拉，带塞西莉亚小姐参观城堡，记住，不要失了杜瓦尔家的体面。」

两位少女同时起身，默默行礼后退出会客厅。

会客厅厚重的橡木门在身后合拢，奥萝拉与塞西莉亚并肩走在城堡幽深的回廊中。

奥萝拉率先打破沉默：「你想去哪里参观？」

塞西莉亚道：「花园。」

——

「好。」

两人沿着石阶缓步而下，塞西莉亚渐渐察觉到异样。

这不是她记忆中通往花园的路。

七年前那个午后，侍女带她走过的路径与此截然不同。

难道她记错了？

就在她心生疑惑时，奥萝拉开口了。

奥萝拉的声音带着讽刺：「知道为什么特意请你出来才开始商谈事情吗？因为你是外人，汉斯子爵从未真正接纳过你，就像我们也不会。」

塞西莉亚平静地回应：「我明白，他们正在商议的，无非是如何瓜分这片领地。」

奥萝拉转头直视着她：「既然知道，为何还要做他们的棋子？你甘心当个任人摆布的傀儡？」

塞西莉亚淡淡道：「棋子？至少我清楚自己的处境。倒是你，真以为坐在主位上就是真正的主人了？你那位兄长，不也把你当作巩固权力的工具吗？」

奥萝拉的眼神骤然转冷：「注意你的言辞。」

塞西莉亚的声音依然平静：「难道不是吗？只要支持你，他就能继续坐稳男爵的位置，而且十二岁的未来领主，连自己的婚事都要被拿来当作政治筹码。你和我，本质上又有什么区别？」

奥萝拉想说「我不会和那些人结婚」，但在面对塞西莉亚的时候，她扬起下巴：「至少我拥有杜瓦尔家族的血脉，这是我的领地，我的子民。」

塞西莉亚轻轻摇头：「血脉？就凭这个，你就认定自己比我更适合统治这片土地？我研究过杜瓦尔领的税收记录，知道有多少农户在你们的统治下食不果腹。而你，除了与生俱来的姓氏，又为这片土地做过什么？」

奥萝拉正要反驳，塞西莉亚却继续道：「你说汉斯子爵没有真正接纳我，可你们杜瓦尔家不也一样？为了权力，不惜将亲生骨肉当作交易的工具。至少我清楚地知道自己的位置，而你呢？可悲地活在自己编织的幻梦里。」

两人说话间已来到一扇雕花铁门前。

奥萝拉猛地推开大门，一片精心打理的花园呈现在眼前。

整齐的玫瑰丛丶修剪成几何形状的灌木丶大理石喷泉，还有在大片大片绽放的雪绒花。

「这些雪绒花象徵着杜瓦尔家族的坚韧，」奥萝拉的语气带着压抑的怒意，「即使在最严酷的环境下也能绽放，正如我们家族世代守护这片土地的决心。」

塞西莉亚却怔住了，久久没有回应。

这个崭新的花园，果然是完全陌生的地方，这让她突然意识到七年过去了，时间会改变一切。

哪怕她真的找到记忆中那个庭院，那里的一切也早已不复当初。

「你怎么了？」奥萝拉察觉到她的异样。

「没什么。」塞西莉亚轻声说，突然失去了继续争辩的兴致。

奥萝拉疑惑地注视着她。

方才还锋芒毕露的塞西莉亚，此刻眼中却蒙上了一层朦胧的忧伤。

「你到底————」

「还是贵族的家住得豪华啊，」一个慵懒的女声突然插入，「贫民的家真是一无是处。」

一位身着黑袍的女子不知何时出现在花园拱门下。

她约莫三十岁年纪，面容姣好，手指轻轻拂过身旁的雪绒花，指尖流转着若隐若现的微光，整个人散发着神秘莫测的气息。

「我是艾琳德拉，」她微笑着向两位少女行礼，「一个路过的旅人，希望没有打扰二位的谈话。

」