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比试当天京城老饕来了一大半, 看客也有不少, 林宝田打拼多年才创下的盛名算是保不住了。如今外面已经传遍了, 大家都骂他是个忘恩负义, 欺师灭祖的小人，齐氏和林淡若是离开侯府，还不得被欺负死？

齐氏也害怕面对流言蜚语，听说能继续留在侯府，当下便松了一口气。

林淡是个沉稳理智的人, 也非常善于审时度势。她知道与齐氏继续留在侯府才是最好的安排, 无论是她还是之前的林淡, 对侯府外的世界都不了解，贸然出去可能连自己都养不活，又如何养活病弱的齐氏？但有种更为强烈的直觉告诉她，若是果真留在侯府，将会有许多不好的事情发生。她虽然不记得自己的真实身份和过往经历，却依然毫不犹豫地选择相信自己。

等仆妇走后, 她坚定道：“娘, 我们还是离开吧。您害怕外面的流言蜚语，焉知这侯府里的流言蜚语才是最可怕的，毕竟大家对咱们一家眼红已久，如今咱们落难了, 少不得会被排挤欺压。以往我爹得侯爷看重, 咱们在府里自然有脸面, 往后却是那地底的泥, 谁都能踩一脚。我输给了严朗晴，已经做不得侯府大厨，想留下就得为奴为仆，您也一样。就算侯爷不提这茬，难道您有脸以客人的名义久居侯府？”

侯府主厨和别的仆妇小厮不一样，签的不是卖身契，而是工契，地位比侯府的大管家还要高一等。也因此，齐氏和林淡是以家眷的身份留在侯府，算是客居。如今情况却又不同，没了林宝田，二人再想像从前那样客居侯府还有丫鬟小厮伺候，却是不能了，怎么着也得找点事干。

齐氏是个心高气傲的人，听说若要留下就得当仆妇，立刻便开始收拾行李。她说什么也不愿沦落到与曾经伺候自己的人为伍。

“你爹在外面购置了宅子，还与你二叔、三叔合开了一家酒楼，听说生意很好。咱们出去自立门户，不在这侯府里待了。”齐氏打开箱笼收拾细软，眉眼间的愁苦淡去很多。输都输了，她总不好再责骂女儿，想必女儿才是最难受的人。

林淡略松口气，这才把藏在床底的一口描金紫檀木箱子拖出来，低声道：“那金刀和菜谱我就给严朗晴还回去了，顺路去向老侯爷请辞。”

齐氏盯着那口箱子怔愣良久，终是无奈叹息：“去吧。”

林淡并未打开箱子欣赏那把令人神往的御赐金刀和传说中的食神菜谱，直接便送去了小侯爷的院子。如今严朗晴还是小侯爷的贴身丫鬟，领着小灶房的差事。

林淡到时，严朗晴正在哀求小侯爷去为自己要回金刀和菜谱，她担心林淡不甘心，把金刀和菜谱毁了。金刀毁了还能修理，菜谱若是被一把火烧了，那她处心积虑混进侯府里来还有什么意义？若非齐氏晕倒，而林淡一眨眼功夫便溜得无影无踪，她必定会当场让她们把东西交出来。

小侯爷对林淡略有了解，心想这种玉石俱焚的报复手段对方还真干得出来，于是便答应为她出头。两人正准备去找人，却见一名小厮捧着一口箱笼走进来，说是林姑娘送的，打开一看正是金刀和菜谱，两样东西都用红绸布仔仔细细裹着，保存得十分完好。

小侯爷下意识地朝严朗晴看去，严朗晴脸颊一红，面露难堪。刚才那些未雨绸缪的话，如今再看倒成了以小人之心度君子之腹了。

二人走到门外，只见一道瘦小的身影已慢慢远去，步履从容。

·····

林宝田虽然颇受侯爷重用，平时得到的赏赐也多，却都被他拿去接济两个兄弟或是购买珍贵食材，并未留下多少银钱。齐氏满屋子都找遍了才翻出一百二十两银子，顿时有些傻眼。好在她们在府外还有房产和铺面，倒也不用为以后的生活发愁。

齐氏的乐观并未感染到林淡。在林淡的记忆中，林宝田的两个弟弟可不是省油的灯，有了难处只管找哥哥，有了好处悄悄独吞，很是自私自利。他们说是替林宝田经营酒楼，却不见按月送来收益，除非酒楼生意下滑，需要研制新菜色，才会低声下气地求上门来。如今林宝田“金刀御厨传人”的名声已毁，也算是间接毁了酒楼的生意，他们能甘心才怪。

果不其然，当齐氏寻到夫君购置的宅院想要安顿下来时，却发现宅院早被二房和三房占去，说什么也不让她们进门，还拿出只写了老二和老三名字的房契，让她们赶紧滚蛋。

齐氏还想理论几句，两房妯娌便放出话来，让她只管闹，也好替大伯宣扬宣扬他早已烂透的名声。齐氏碍于脸面不好当众吵闹，抹着眼泪朝酒楼走去。她知道酒楼十有八.九也被两个小叔子霸占了，但没亲眼看见终究是不死心。

林淡默默搀扶她，并未发表任何看法。怪只怪林宝田太信任两个弟弟，购置房产、经办酒楼时从不过问细节或索要凭证，如今就算去衙门打官司也赢不了。更何况他死后声名狼藉，足够大家否定他的一切，又哪里会有人为他的遗孀和遗孤出头？

林淡一路走一路承受众人的指指点点，心里已做好了最坏的打算。走到酒楼后果然被掌柜拦在门外不准进，还叫嚣着让她们把地契或股份凭证拿出来，否则便要报官。

齐氏气得眼睛通红，却找不到言语反驳。林淡抚了抚她不断颤抖的脊背以做安慰，抬头看去，却发现酒楼的招牌已经变了，从“林氏酒楼”换成“严家菜馆”，红底描金的牌匾显得十分气派。

林家老二走出来，指着牌匾说道：“大嫂，哥哥做下的那些丑事可真羞煞我等！如今我和三弟已做主把属于大哥的五成干股送给严家，算作赎罪。您找我闹也没用，欠了人家的咱们得还啊。大哥造的孽咱们替他还了，也好积些阴德，叫大哥下辈子投个好胎。您若真是为大哥着想，为咱们林家的声誉着想，便消停些吧。”话落很是无奈地叹了一口气。

路人听了这话纷纷鼓掌叫好，说林家老二和老三与他们的大哥完全不一样，有良心、讲仁义，十分难能可贵，他们日后定然常来照顾酒楼生意。

齐氏面色煞白，摇摇欲坠，林淡却低下头冷笑开来：林家这两房真是好算计，拿大哥的遗孀遗孤做筏子，一下就把他们从这场身败名裂的灾难中摘出去，还保住了酒楼的营生。若是林宝田有他们的半分精明，也不至于让妻儿沦落到这等下场。

但人已经死了，如今说什么也无用，想办法活下去才是正经。林淡心念一动便想带齐氏离开，却见严朗晴协同其父一块儿坐车来了，还有小侯爷骑马伴在一旁，排场看上去挺大。

林老二和林老三连忙迎上去，又是弯腰又是鞠躬，态度好不谄媚。

小侯爷面无表情地下马，顺手给严朗晴掀开车帘。严朗晴脸颊微红，笑容羞涩，瞥见站在一旁的林淡，不禁微微一愣。

林淡看也不看二人，扶着母亲便要离开。或许是她视而不见的态度惹到了严朗晴，对方性子一冲，想也不想就张口道：“林淡，既然你已经输了，那么日后还请你莫要再以金刀御厨的传人自居，也莫要再做严家菜。”

林淡性子很淡，却并不代表她愿意站着挨打。之前选择息事宁人是因为她知道情况对己方很不利，再怎么争抢也无济于事，倒不如省下力气想想今后该怎么办。如今严朗晴想把人往绝路上逼，她便忍无可忍了。

林淡走时他把两张菜谱递过去，感激道：“林掌柜，这是我裘家的秘制菜方，您收着。”他本想用银子买下林掌柜的招牌菜，却又觉得对方未必看得上眼，倒不如以物易物，这样显得更真诚。

林淡原以为那两张纸是银票，想推开，听清之后立马接了过来，匆匆扫视几下，态度越发软和：“多谢你，我每天未时过来教你做金毛狮子鱼，申时离开，直到教会为止。若是严家菜馆又出了新的招牌菜，我便再教你一道菜，也是教会为止。他家出什么，我便教什么，包教包会。”

裘小厨子露出不敢置信的神色，猜测道：“林掌柜，您是不是跟严家菜馆有仇啊？”

“我原本想在严家菜馆对面开一家鲁菜馆，却被他们恶意搅黄了，你说有仇没仇？”

“诶，幸好他们把您的计划搅黄了，否则整条街的生意都会被您抢了去！”裘小厨子心直口快，刚说完就在心里喊了一声“糟糕”，目中满是讨饶之色。

林淡用手指点点他，似笑非笑地道：“我就当你是在夸我了，旁人若是问起来，你只说你认了一个师傅便好，不要说我姓甚名谁。”话落从后门走了。

裘小厨子连忙应承下来，他也知道严家人龌龊得很，惯爱用一些不正当的竞争手段。但他们再龌龊又能如何？厨艺一道做不得假，好吃就是好吃，不好吃就是不好吃，食客自己能分辨出来，不是轻易就能糊弄的。他躲在屏风后观察前堂的情况，发现两位王爷已经准备离开了，还让长随把没吃完的菜打包带走。皇家人最爱铺张浪费，似这般粒米必珍的场景可是很少见的。